The Inquisitor (Chapter 17)

Tarde en la noche, el toque de una mano despertó a la princesa de su sueño. "No, mi señor", murmuró. "No puedo soportar más esta noche, te ruego".

"Calla, muchacha... " susurró una voz ronca desde la oscuridad. El fuego se había apagado hasta convertirse solo en brasas, y en su resplandor rojo, la princesa podía distinguir la figura del anciano que había visto en la tienda del banquete.

"Ya he visto demasiadas estaciones para semejante tontería, mi niña. " Su voz retumbaba como una colmena, pero sus ojos brillaban y eran agudos. "No, debo hablar contigo. Ve conmigo en silencio. Los hombres que te divertían se han dormido como piedras. Debemos hablar antes de que la luna haya terminado su ascenso. "

Se rió suavemente, girando en un pie y cojeando hacia la oscuridad más profunda más allá. En la suave luz de las brasas, la princesa recogió sus ropa esparcida y se vistió, siguiendo al anciano en la noche.

Una vez afuera, la princesa podía oír a su alrededor los profundos ronquidos de grandes hombres, durmiéndose profundamente. Una sonrisa astuta cruzó sus labios. Aunque el interior del campamento dormía, el perímetro aún mostraba signos de vida. Las hogueras crepitaban mientras los centinelas ocupaban sus puestos. La princesa se movía sigilosamente entre las tiendas, buscando al extraño hombre que la había despertado.

Mientras pasaba junto a una tienda oscura, una fuerte mano salió, atrapándola, arrastrándola adentro. Una vez dentro, la fuerte presión se suelta, dejando a la princesa de pie, parpadeando en la oscuridad mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad. Al fin, sus ojos se acostumbraron, y se encontró frente al anciano extraño.

"Lamento haberla asustado, mi niña. Un asunto como este requiere un pequeño poco de precaución. " Le pareció muy divertido su propio comentario y comenzó a reírse, que se convirtió en un burlón, pronto en una serie de toses estruendosas. Al fin recuperó el aliento y pidió a la princesa que se sentara.

"Tenemos mucho de qué hablar, tú y yo", dijo, sus ojos brillando en la luz tenue. Demasiado brillantes, según la princesa. Le recordaban a los de la Reina, cuando se había enojado con los hombres que "había probado". Incluso en la oscuridad, sus ojos destacaban brillantes y claros, casi como si ardieran.

"Tenemos muy poco tiempo. Hay cosas que debes saber, si quieres cumplir con tu destino", continuó. La princesa estaba confundida por sus palabras, pero siguió escuchando.

Con un pequeño crujido, un círculo diminuto de llama azul salió de sus dedos y zipping a través de la tienda, prendiéndose en una pequeña lámpara. A medida que la llama del wick se suavizaba, desde fuera de la tienda, el lamento lastimero de un búho se elevó. En un momento, se unió otro, y luego otro, el aire nocturno susurrando suavemente con sus tristes llamados.

"Ah", gruñó el anciano. "Ahora podemos hablar un poco más libremente. Su canto nos cubrirá las palabras de los oídos curiosos".

Viendo la aprensión en los ojos de la princesa, la tranquilizó con palabras de consuelo. "No tengas miedo, mi niña... no te sucederá daño mientras mi pequeña llama brille.

En la suave luz azul de la lámpara, el anciano se balanceaba ligeramente hacia atrás y hacia adelante, haciendo un sonido bajo, igualando los extraños llamados desde fuera. La princesa esperaba pacientemente, su curiosidad completamente despertada. Al fin, habló.

"Antes de comenzar, debo hacerte una pregunta... el lazo alrededor de tu cuello; ¿pertenece a tu reina... o a otro?

"No, mi señor", habló la princesa, sus delicados dedos tocando suavemente su piedra. "Fue dado a mí por mi maestro, no por mi soberana".

"¿Puedo tocarlo, mi querida? " preguntó el anciano, a lo cual la princesa asintió ligeramente, mientras él se inclinaba y sus dedos retorcidos se extendían hacia el pedernal azul. En el instante en que sus puntas de dedo entraron en contacto, su entire cuerpo se puso rígido, sus ojos brillantes de manera extraña se abrieron. Con solo la fuerza de su voluntad, rompió la conexión, retirando su mano rápida, como si hubiera agarrado una brasera del fuego.

Se sentó por un momento desconcertado, frotándose las manos; tratando de recuperar el aliento. Por último, estaba listo para continuar.

"¡Por los cielos, mi querida! " exclamó. "De verdad, tu reina no te concedió un vínculo semejante. Ese pedernal contiene magia muy profunda, mucho mayor que incluso ella comanda. Niña, ¿no sabes lo que posees? "

"Creí que era solo un amuleto, mi señor. " dijo la princesa desconcertada.

"No, mi niña. Eso no es solo un amuleto que cuelga allí contra tu piel. Eso es un talismán. De hecho, es un pedernal de Shi'im're! Tu vínculo es muy fuerte, y el que te lo dio; verdaderamente poderoso. "

Mientras hablaba, lentamente frotaba sus dedos índice y pulgar juntos, con una mirada perpleja en su rostro. Incluso en la tenue luz de la lámpara, la princesa captó un destello de granos blancos relucientes en sus dedos donde había tocado el pedernal.

Se quedó en silencio por un momento, como si estuviera decidido a no comenzar. Al fin, eligió su camino y preguntó: "Dime mi niña, ¿cómo llegaste a estar unida a tu amo? ¿Puedes recordar algo de tu vida antes de que llegaras a este reino? "

La princesa abrió sus labios para hablar, y luego los cerró de nuevo. Le resultaba muy difícil recordar algo antes de su tiempo pasado en la oscuridad de la prisión del castillo. El anciano no presionó, simplemente continuó balanceándose y canturreando suavemente, y al final, imágenes fragmentadas se colaron en su mente.

"Recuerdo... recuerdo los árboles. " Comenzó. "Profundamente dentro de una gran foresta... y... moradas, hechas de madera y juncos, arriba de sus ramas. Había pasillos colgantes sin fin estirados entre ellas. " Su ceja se frunció mientras intentaba enfocar las imágenes en más que escenas descontinuadas.

"En el corazón de los árboles había dos mayores que todos los demás, y entre sus enormes ramas estaba el templo... Recuerdo que siempre ardía allí un gran fuego del consejo, suspendido en una gran brasera redonda... suspendido alto sobre el suelo del bosque. "

"¿Puedes recordar a tu familia, mi querida... quizás a tu madre? " instigó el anciano.

La princesa se sumergió en sus recuerdos, pero no encontró reflejo de su madre.

"¡Ay, mi señor! No tengo memoria de ella. Yo... mi padre! Recuerdo a él... Alto y fuerte, su cabello... largo... el color de las castañas. Él era... era un gran jefe, como el propio Tymrilll... aunque nosotros no éramos guerreros. Parece que recuerdo cuentos de glorias en la batalla, pero están muy lejos. Vivíamos en paz entre los árboles. "

Mientras recordaba las imágenes, nuevas surgían sin querer en su mente. Hombres a caballo, vestidos con armaduras rojas brillantes, ojos resplandecientes. En su mente resonaba el choque de escudos, el zumbido de flechas, llamas, el horrible golpe de metal afilado penetrando en la carne.

"No lo temas, mi niña. " canturreó el anciano. "Es solo memoria ahora... deja que fluyan... yo permaneceré en su dolor. "

"Recuerdo... " continuó la princesa, obligando el terrible desastre en su mente a formar una bola apretada. "Una reunión, tantos de nuestros parientes habían venido. Todos se habían reunido 'alrededor del gran fuego. Era... no... ¿puede ser que haya pasado tanto tiempo? Era la Luna Baja... sí... las mujeres habían realizado el Rito de la Luna Baja... yo era demasiado joven para unirme... mi gobernanta no me permitió bailar... dijo que era demasiado joven... continuaba diciendo que debía caminar por otro camino... "

Con esto, brillantes lágrimas se agolparon en sus ojos. "Recuerdo que estaba muy enojada e decepcionada... Todos mis amigos se habían unido al baile ese mismo año, y yo estaba... enojada. Di cosas terribles a ella... y ahora nunca podré... " Sus hombros se sacudieron con sollozos, pero al fin se enderezó, encontrando la voluntad de continuar.

"Ella y yo habíamos luchado, y la habían enviado a mis habitaciones... y ella había continuado bailando en el Rito. En rabia, dejé mis habitaciones y subí alto al dosel, para espiar el baile, para deleitarme con el juego lujurioso. " Al recordar el sight de las formas femeninas bailando a la luz del fuego, sintió que sus mejillas se tiñeron de rojo.

"Pero entonces... una llamada de advertencia, desde el borde del bosque! El Rito fue interrumpido! La música se detuvo, y todos miraron de un lado a otro... las mujeres comenzaron a vestirse... cualquier ropa que pudieran encontrar cerca, mientras los hombres comenzaban a pararse y buscar a sus propios... Había una gran confusión... y luego, otra bocina de advertencia, esta vez mucho más cerca. Las mujeres se unieron y se dirigieron de inmediato al arsenal para buscar sus arcos, mientras los hombres se acercaban al fuego del consejo, abrochándose las espadas. "

"El tiempo parecía extenderse como el hielo. Las dos bocinas de advertencia no se repitieron, y no sonaron más. Nuestros parientes adivinaron rumores y se peleaban entre sí. Todo parecía tranquilo dentro del bosque. Como lo recuerdo ahora, no recuerdo el solo chillido de un pájaro, ni el crujido de la maleza debajo. "

"Y entonces, mi niña... " preguntó el anciano, después de que la princesa hubiera estado en silencio por algún tiempo.

"Pareció pasar muchas horas, o quizás minutos, no puedo recordar. El bosque estaba paralizado, y no había sonido excepto los murmullos de nuestros hombres. La Luna Baja ya se había hundido debajo de los árboles, y todo estaba oscuro excepto el gran fuego del consejo y antorchas colgadas a lo largo de los pasillos. "

"Desde abajo vino una nueva luz. Había muchas antorchas, y el sonido de cascos, pero no a la carrera, sino a un paso lento. Sus antorchas... ardían rojo y verde. Y había otra luz también. Un resplandor rojizo suave, y desde mi alto perchero, pude ver un cortejo de hombres a caballo, llevando un gran catafalco dorado. La luz roja venía a su alrededor, y el aire dentro del bosque comenzó a crujir, como si se acercara una tormenta. Avanzó el cortejo, hasta que todo el suelo del bosque debajo de nosotros parecía iluminado con llama roja y verde. "

"Me quedé en mi nido alto, mirando hacia abajo a los recién llegados, con mi propia gente arriba de ellos, reunida alrededor de la barandilla mirando hacia abajo a ellos. De repente, una gran explosión de luz apareció en el nivel del consejo, y una espesa humareda. Al fin se desvaneció, para revelar... a un hombre, vestido con ropas moradas profundas. Los hombres de mi aldea se retiraron de él, aunque parecía casi un niño. Sacó un rollo de sus ropas, lo desenrolló y comenzó a leer. "

"No pude entender sus palabras, pero parecía causarles gran angustia a mis parientes. Se hicieron oír, gritaron al joven, quien no les hizo caso. Continuó leyendo, y ahora las mujeres en los pasillos comenzaron a ulular. Mi padre intentó calmar la asamblea, levantando sus grandes manos, clamando por la razón. "

"El recién llegado terminó de leer, enrollando y reemplazando el rollo dentro de su túnica, rodeado de insultos y maldiciones airados. De repente, una gran luz brilló desde el suelo del bosque! ¡Qué brillante! Iluminó cada hoja de cada árbol, proyectando largas rayas cegadoras entre ellos. Comenzó un gran ruido, el crujido zumbando de árbol a árbol! "

"La gran caldera, suspendida en su círculo sagrado, pareció estallar hacia arriba, derramando brasas ardientes en todas direcciones, antes de caer de nuevo a través de sus soportes circulares y precipitarse hacia el suelo del bosque. Como ahora recuerdo, cayó sobre un gran número de soldados abajo, pero su número era mayor, y se reunieron en un círculo abajo, con ojos ardiendo, clavando brasas calientes en el bosque circundante. "

"Habíamos retirado las escaleras de tierra al segundo llamado de advertencia, pero aún así hombres subían por las escaleras circulares alrededor de nuestros árboles. El bosque ya comenzaba a arder, y las llamas reflejaban brillantemente contra su armadura roja. Estaban en ellos en un instante. Nuestras mujeres soltaron flecha tras flecha, cada flecha encontrando un objetivo, pero aún así venían, corriendo desesperadamente a chocar espada contra espada. Hombres vestidos de rojo con hachas comenzaron a asestar golpes en las bases de nuestros grandes árboles, y hombres arriba cortaron las cuerdas que sostenían los pasillos, lanzando a aldeanos y soldados igualmente al suelo. "

"No pude prestar ayuda alguna, ni bendecir a los heridos como me había enseñado mi tutora. Reuní todas mis conocimientos de plantas y animales, llamando a los halcones feroces y los búhos sabios para ayudar a mi padre. Lo vi en medio de un mar de armadura roja, su gran espada cortando rodajas de hombres. Los pájaros de presa del bosque llegaron de inmediato, aleteando desde arriba de mí para asestar cortes con sus garras brillantes. "

"Otra vez desde abajo, una gran descarga tronante fue lanzada, y se disparó hacia arriba con tal velocidad... la golpeó... A mi padre, lo mandó volando por el aire, llamas calientes aún bailando a su alrededor, hasta que pasó los pasillos y cayó como una piedra hacia el suelo abajo... " La princesa ya no pudo soportar las imágenes y su delgada fachada se derrumbó, desplomándose en llanto.

El anciano le permitió llorar un tiempo, antes de cantar suavemente palabras de consuelo. Al fin preguntó: "Y tú, mi niña, ¿qué te sucedió? "

La princesa se enderezó de nuevo, tomando una bocanada de aire fresco.

"El gran tronco que me sostenía ya ardía rápidamente. Recuerdo gritando... ululando con todo mi aliento, invocando todas las bendiciones y maldiciones que conocía... Cuando otra explosión llegó desde abajo, golpeando justo debajo de mí. El impacto me lanzó volando de mi perchero. Caí, chocando contra rama y espino, y luego una gran caída de gran altura. No recuerdo cuando golpeé el suelo del bosque, pero cuando me desperté, todo a mi alrededor era llama. "

Me arrastré de mano y rodillas para alejarme del fuego, las palmas de mis manos ardían por el calor del suelo. Recuerdo sentirme sorprendido de estar vivo, cayendo de tal altura. Fue entonces... " se ahogó en un sollozo. "Fue entonces cuando vi a mi padre. Yacía encorvado junto a una rama humeante. Me arrastré hasta él, y lo encontré apenas vivo. "

La princesa lloró nuevas lágrimas mientras recordaba a su padre, yaciendo roto en el suelo del bosque. Le describió al anciano absorto cómo la piel estaba horriblemente quemada, abierta y desgarrada en algunos lugares, y cómo sus piernas yacían a ángulos extraños.

"En su mano, se agarraba algo con fuerza. Lo sacudí y llamé por su nombre, tratando de despertarlo. Abrió los ojos con esfuerzo y luego me clavó con una mirada punzante. "

"Hija mía... " dijo. "Debemos vengarnos. Nos acusan de crímenes que no hemos cometido. " La princesa negó con la cabeza mientras recordaba sus palabras.

"A nuestro alrededor, cayeron los cuerpos de nuestros parientes. Cortados y rotos, fueron lanzados desde las ruinas del pueblo suspendido. Los ojos de mi padre se movieron, y luego se volvieron hacia mí con un fuego que no puedo describir. "

"Jura por mí, niña! " ordenó mientras yacía moribundo bajo el holocausto de su gente. "Te llevarán antes de que esta maldad nocturna termine. Jura por mí... obedécete... Doblega tu voluntad a sus mandatos. Dámela, niña! "

"¿Pero padre? " lengué. "Realmente esto no puede ser una atrocidad que se permita! "

"Su rostro se suavizó, y trató de sonreírme, sus fricatrices crujiendo mientras la piel quemada se tensaba. "No, mi hija... No permanecerá para siempre. Pero por un tiempo, tendrás que soportar sufrimientos que no puedo prever. Soporta, mi hija! Nunca dejes que tu esperanza muera. No fuiste parte del Rito por una razón... " Se ahogó en sus palabras y tosió mucha sangre, pero encontró fuerzas para continuar. "

La princesa notó que sus lágrimas se habían vuelto duras y que el odio ardía en su esófago mientras contaba la historia.

"Se estaba hundiendo rápido, pero con repentina fuerza, agarró mis manos juntas, y me clavó nuevamente con sus ojos pesados. "Jura ahora, hija! Da tu juramento de que soportarás. Con el tiempo, aparecerá un guía, para mostrar el camino que debe tomar tu venganza. Yo... Yo lo siento, no puedo protegerte de tu destino... No fui fuerte... "

La voz de la princesa se extinguió, al igual que la de su padre hace mucho tiempo bajo los árboles. Sus lágrimas rodaron por su rostro, calientes y saladas. Se ahogó, respiró hondo, manteniéndose erguida con orgullo.

"Lo juré! Hice un juramento a su alma mientras salía volando hacia el cielo. No importa lo que ocurriera, encontraría una manera de rectificar tal injusticia. "

La princesa contó cómo separó con sus propias manos quemadas y magulladas los dedos muertos de su padre, para encontrar el rollo que el recién llegado había leído, enrollado firmemente en su gran garra.

"Casi no tuve tiempo de agarrarlo en mi propia mano, cuando fui agarrada violentamente por el pelo y lanzada hacia atrás desde mi padre. En vano, intenté arrastrarme hacia su lado, pero un fuerte botín me golpeó bajo los riñones, lanzándome de nuevo. Observé impotente mientras el joven de ropas purpúreas desató su espada, y partió la cabeza de mi padre de su cuerpo. "

"Grité y me lanzué sobre él, solo para ser derribada una y otra vez. Con una mano, sostenía la cabeza de mi padre por su cabello enmarañado, y con la otra, se apoderó de mi cabello, y me arrastró hacia atrás, a través de espinas y brasas, hacia la luz roja del féretro dorado. Luché y luché todo el camino, arrancando y rastrillando en el suelo, pero sin cesar, nos acercábamos y nos acercábamos cada vez más a la luz roja. "

"Por fin me arrastró de pie por mis cabellos y me volvió para enfrentar al ocupante de la beir dorada. Resolví atacar a quien había causado toda esta destrucción, olvidando mis juramentos en una ira ciega. Pero mientras mis ojos se volvían para contemplar a la persona dentro, una luz brillante como el sol sacudió todo mi cuerpo... Podía sentir su calor latir en mí como mil cuchillos calientes. La luz... tan roja... tan terriblemente brillante... "

La princesa luchó desesperadamente por recordar más, pero la oscuridad en su mente se cerró alrededor del núcleo duro de luz roja y desapareció.

"Yo... no supe nada más después de eso. Recuerdo destellos de luz, y mi cuerpo siendo arrastrado. Y luego... oscuridad. "

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Mientras la princesa contaba su historia, el anciano había estado sentado balanceándose y suavemente canturreando con los búhos fuera. Dejó que el silencio se prolongara, interrumpido por pequeños estornudos mientras la princesa se componía a sí misma. Al fin, habló.

"Ah... sí, esto explica mucho, mi hija. " Su voz era mucho más suave ahora, y había perdido gran parte de su aspereza. "Cuando toqué tu talismán, supe que incluso Él no podría haber creado un vínculo semejante... Incluso con tal magia poderosa como una piedra de Shi'im're. " Unos pocos más de silenciosos segundos se prolongaron.

"Pero eso fue solo el comienzo de la historia, ¿no es así, querida? Tu alma me dice que hubo mucho más sufrimiento después de esa noche. Veo qué hicieron, pero debes liberarlo todo en mí de todos modos... Cuéntame qué hicieron contigo. "

El rostro de la princesa se endureció y se volvió frío.

"Lo dices en verdad, mi señor. Después de la quema de mi hogar forestal, me llevaron lejos de todo lo que conocía. Me desperté para encontrarme atada en un pozo hediondo... el suelo era losas blancas duras, con barras pesadas que me rodeaban. Desde la oscuridad a mi alrededor, podía oír los gemidos y chillidos de otros cautivos, pero no podía distinguirlos en la penumbra. "

"Mi ropa estaba desgarrada y deshecha, y mis manos y rodillas estaban quemadas. Después de un tiempo, mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, y en la luz tenue, que venía de algún lugar arriba, apenas podía distinguir la escritura en el rollo que había tomado de las manos de mi padre. "

"Escasamente podía respirar, el olor me hacía vomitar más de una vez mientras tropezaba con las palabras escritas allí. Estaba escrito en el lenguaje común, y encontré que podía recordar las lecciones de mi gobernanta en el lenguaje. Mi mente giraba mientras leía las mentiras allí escritas. "

"Traidores y ladrones! Nos habían tachado de traidores a un gobernante que no conocíamos! Nos aferrábamos a nuestras propias leyes, y no nos adentrábamos en nuestro reino forestal, pero ahora un nuevo señor había reclamado nuestras tierras como propias y nos llamaba ladrones! "

"Además, nos nombraban como Druidas! Druidas, como si fuéramos tan primitivos como esos ancianos tambaleantes en sus togas blancas. No éramos Druidas, éramos... "

"¡Hadas! gritó el anciano, completando su pensamiento mientras ella buscaba la palabra adecuada. ¡Espíritus de la foresta...! Supe el momento en que te vi... Tu piel suave cuenta la historia. "

"Sí, mi señor. Has acertado en la cabeza. "

"Ah... " dijo. "He vivido muchas estaciones, y oído muchas historias, incluso cuentos sobre la destrucción de tu pueblo, pero nunca soñé que iba a encontrar a una viviente! " Se rió con alegría, balanceándose de un lado a otro. Por primera vez, la princesa notó que más y más búhos se unían al coro fuera. Desde su asiento en su tienda, podía distinguir no solo el trino de los búhos chillones, sino también los graznidos de los búhos con cuernos grandes y los gritos de los búhos también.

"Dime, mi hija... ¿conoces el año de tu nacimiento? Quiero decir, ¿cuántas temporadas has pasado? ¿No se acerca ya la hora de tu nacimiento? "

La princesa estaba asombrada. "¡Por supuesto, mi señor! ¿Cómo podría... He visto pasar ya veinticuatro inviernos, y otro año más me quedaré en la noche del Alto Luna. "

El anciano fue sacudido por una serie de risas estruendosas, y se sacudía más y más rápido.

"Lo sabía! Sí, sí, lo sabía. La hija de un jefe de bosque, nacida en el Alto Luna... Sí. Lo sabía. " Sus risas se hicieron más altas, tanto que la princesa temió que las oyeran.

Por último, su sacudida disminuyó y su terrible risa se apagó, mientras una vez más se calmaba. Al fin, se inclinó hacia adelante, su mirada intensa.

"Escucha a mí, niña. " Habló. "Nuestro tiempo juntos se acaba, y hay mucho que decir. Sé que tienes muchas preguntas, y temo que tenga pocas respuestas. Descubrirás tus propias verdades con el tiempo. "

"Te hablaré de profecías y horribles conjuras. Pero primero... Sabe esto... la historia que tu príncipe Tar'Quinne cuenta de que tu rey está enfermo es una falsedad. Una mentira descarada. Tu rey está prisionero, y nosotros, sus parientes, hemos venido para liberarlo. "

"Pero ay, toda la magia que poseo no es suficiente para derrocar a tu reina. Ha crecido demasiado poderosa, y su ira es demasiado formidable para resistir. Ninguno de nuestro grupo podía siquiera acercarse lo suficiente a ella para derrotarla. Ni siquiera aquí hay nadie lo suficientemente fuerte para resistir sus hechizos de encantamiento.

"Pero escucha... Te presento un plan. Un plan diabólico para arrancarla de su trono! "